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作为长期履职的群众文化工作者，20世纪50年代末即在所供职学校内外有出色的群文辅导成效，深受群众欢迎；1964年参与组织指导红河南岸哈尼族、彝族民间歌手首次赴京参加全国不数民族业余艺术观摩演出会，1965年参与组建红河县文化工作队并长期指导其工作；80年代起，以提供作品指导演唱、排练指挥、演出伴奏等方式，让众多专业和业余歌手在国内和省内参赛中获奖，其中有多次全国性的金奖银奖。有评论说他：“显示了搞群众文化工作深入、全面、开拓的风格。”
作为自学成才的本土音乐作曲家，其作品体裁广泛涉及各类歌曲、乐曲、少数民族说唱，山歌剧和民族电影音乐等多种形式；20世纪50年代末即有作口在学生中传唱至今；1964年经著名歌唱家黄虹首唱成功的处女作《毛主席的光辉照过来》，作为重要曲目在《歌曲》封三以显著方式发表；此后至今数十年间，每个10年段都有影响广泛而持久的代表作问世，其中80年代以后，数十件各类音乐作品在全国和全省性活动中获奖，一些作品广为流传并被用作出国保留节目介绍到许多国家和地区；1976年后，以唯一曲作者身份，为新型少数民族说唱哈尼哈吧、彝族甲苏和阿细说唱全部新创曲目唱本谱曲，分别创制成套温暖腔系统和伴奏音乐，在国内屡获大奖，为三曲种的创新发展奠定基础；发表相关论文，对其音乐创作实践经验作出“有普遍意义的理论概括”；出版有《李元庆说唱音乐作品选》、《喊月亮——李元庆创作歌曲选》等作品集。在诸多特色鲜明的代表作中：哈尼风格作品有歌、舞、乐三形式同名的《哈尼情歌》、《喊月亮》、《梯哩噜》、《节日的山寨》、《哈尼的家乡》新型说唱哈尼哈吧《阿珠之歌》、《哈尼赶马哥》，哈尼民歌移植现代京剧《红灯记
.痛说革命家史》，民族风情电影音乐《哈尼之歌》，哈尼族山歌剧《清明雨》等；彝族风格作品有《兄弟一条心》（收入《中国新文艺大系
1976-1982年音乐集》）、《青春圆舞曲》、《彝族罗作歌》、《红河！从这里流过》、《红河的月亮》，新型说唱彝话甲苏《跛跛脚》、《锁》、《穷山远亲》，阿细说唱《三换门》、《怪事出在彝家寨》、《百万奖金百姓情》，彝剧〈豆腐人家〉、《山魂》等；有瑶族风格歌曲《瑶寨风情》、《边境小寨》、歌舞乐曲《转花帽》（《瑶山乐》）；藏族风格歌曲《说说你已经离去》；汉族风格歌曲《中国队！加油》、《大团结的太阳》、《圆梦在今天》和《有了共产党中国才富强》等。有评论认为其音乐作品显现出“奇特、多彩、独创”的个性，红河区域“泥土芳香”的风格。
作为扎根边疆的民族音乐学学者，他长期坚持深入田野和村庄，潜心致力红河地区民族民音音乐的调查研究，能熟练而地道用哈尼族彝族语言演唱其民间歌曲，演奏多种民间乐器；1964年在亲自主持召开的红河县首次民族民间歌手座谈（演唱）会上，最早发现哈尼族民歌阿茨和哈吧“十二奴局”之说及其中10个奴局的哈尼语名称；1979年最先在国内音乐刊物《云岭歌声》发表专文，介绍红河哈尼族民间音乐；1984年7月在中国民族音乐学会第三次年会（少数民族音乐专题）上发表的长篇论文《哈尼哈吧初探》，被认为“填补了国内这方面研究的空白”；1989年率先在云南音乐界出版的个人民族音乐理论专著《哈尼哈吧初探》，围绕哈尼族民间歌曲的多篇论文选题，均属国内首次；1925年按集成科研要求主编出版国内第一部哈尼族民歌集成巨卷《中国云南红河哈尼族民歌》（128万字）；2002年独立编篡出版国内首部与民族音乐密切相关的少数民族新型曲种专志《云南省红河州新型少数民族说唱曲种志略》；为《中国大百科全书》和《中国少数民族艺术词典》等辞书撰写词目释文300余条，应中央音乐学院和少数民族音乐学会之约，参与撰写教材《中国少数民族传统音乐
.哈尼族传统音乐》、丛收《中国少数民族音乐史
.哈尼族传统音乐》。在这些以哈尼族民间音乐为中心的研究成果中，有对哈尼族民间音乐形态的开拓性论述，揭示和表述了诸多极富特色的内在规律和新鲜观点：如哈尼族民间音乐以其农耕民俗为产生、存活、传承的土壤，哈尼族民歌传统分类有三大基本特征，哈尼族民音诗歌状态下的诗歌结构，哈尼族民歌音乐歌节的基本曲式结构是“K”（开腔引句）.H(核心唱段).W（尾部收唱）”，哈尼族民歌演唱有三种基本用嗓方法和五种特殊润腔技巧，哈尼族传统音乐具有多元化的功能等等；有对民族音乐学方法论的的独立思考：如必须在广阔的文化背景下认识民间音乐并以多学科结合的方法研究民间音乐，必须准确认识、充分尊重各少数民族民间音乐的传统分类并将其作为采集和研究的第一分类原则，必须使研究者的音乐审美情趣自觉转移并达到与该民族歌手的完全沟通，等等；认为从民族音乐学的角度看，音乐有三重属性：即可以有限沟通的世界性，极为丰富多彩的民族性，作者（表演者）所具有风格的个体性。有评论指出：在这个领域里，他的突出风格是严谨、求实、勤奋。”
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